Navnet Cetraria kommer af latin cetra = lille læderskjold; thaIlus (den vegetative del af planten) er læderagtig og stærkt forgrenet med ofte flade afsnit. Islandsk mos tilhører familien Parmeliaceae, der er en gruppe barkmosser med bladlignende ydre og nedliggende, delvis opstigende eller næsten oprette organer. Med rodlignende organer (hyfebundter eller riziner) hæfter mosserne sig fast til undergrunden, jord eller træ.
Der findes ca. 50 forskellige arter af islandsk mos, som fortrinsvis gror på jorden eller træstykker, kun sjældent på sten. De findes fortrinsvis i tempererede klimaområder. Mosset bruges i medicinalindustrien til fremstilling af et slimløsnende middel. Det »mos«, som i daglig tale benævnes islandsk mos og bruges til blomsterbinding, f. eks. kranse, er i virkeligheden renlav (Cladonia).
Se også artiklerne Lav og Renlav.