I oldtiden kaldtes selleri se li non på græsk, og slægtsnavnet Apium blev af romerne anvendt for persille og selleri, der hører til samme familie, de skærmblomstrede. Artsnavnet graveolens betyder stærkt- eller ildelugtende. Vildformen af selleri er udbredt i Europa, Lilleasien og Nordafrika, hvor den vokser på saltholdige strandenge og -sumpe. Planten, der er to- eller flerårig, har en tynd pælerod og en skarp smag, der gør den uegnet som køkkenurt. Det 1. år udvikles de langstilkede, blanke, mørkegrønne blade, der er enkelt fjersnitdelte med brede, rudeformede afsnit. Det følgende år blomstrer planten med en rigt forgrenet blomsterstand med grønlighvide blomster. Blegselleri og knoldselleri er kulturformer af den vilde selleri (se disse artikler).