Vandnavle er en spinkel, flerårig plante med tynde, nedliggende, rodslående stængler, hvorfra der udgår 5-15 cm høje, oprette bladstilke med næsten runde, skjoldformede, rundtakkede blad plader. Blomsterne er samlet i fåblomstrede, hovedformede stande eller sidder i 2 eller 3 kranse over hinanden i toppen af blomsterskafterne. Farven er rødlighvid og ses kun meget lidt gennem løvbladene, under hvilke blomstringen foregår i maj-juni. Vandnavle er helt bundet til fugtige områder, hvor den vokser på næringsfattig jordbund ved søbredder, i hedelavninger eller mellem tørvemos i hede- og højmoser. Blot kræver den, at naboplanterne ikke er for dominerende; er de det, lader den sig nemt udkonkurrere, da den er lyskrævende.