Oprindelsen er noget dunkel, men almindelig platan er muligvis en hybrid mellem orientalsk platan (se denne) og den østamerikanske platan, Platanus occidentalis. Den menes opstået i Sydfrankrig eller Spanien (synonym P. x hispanica) ca. 1650. Nu almindeligt plantet som gadetræ og som prydtræ i parker i alle verdensdele, bortset fra troperne og særligt vinterkolde områder. Den er således meget anvendt i Vest-, Mellem- og Sydeuropa og er i Danmark især plantet som gadetræ i de senere årtier. Op til ca. 30 m høj hos os, 45 m i England. Store træer i ældre parkanlæg; velkendt af københavnere er platanen på Gråbrødre Torv (plantet 1907).
Bladene kan på samme træ variere betydeligt i form og størrelse.
I milde efterår meget sent løvfald hos os; bladene kan falde grønne eller få gule-orange høstfarver.
Blomstring i maj-juni; han- og hunblomster siddende for sig i kuglerunde stande; hunblomsterne oftest i 2-4 hoveder på stilke fra skudspidserne.
Der udvikles oftest 2-4 frugtstande, som er ca. 2,5 cm store og ved modning brune; hen på vinteren løsner frøene sig.
Barken afskaller i store flager og er med sit marmorerede udseende letkendelig.