Kolatræet hører hjemme i de kystnære egne af Vestafrika, hvor træerne vokser i halvskygge af højere træer. Grenbygningen er ret grov. Bladene er helrandede og fjernervede. I hjemstavnen når træerne en højde af ca. 15 m. Slægten Cola omfatter over 100 arter; Cola nitida giver de bedste frugter, efterfulgt af Cola acuminata. Begge arter dyrkes i plantager i mange tropiske regnskovsegne. Uden for troperne findes ko la træet kun i botaniske haver. Blomsterne sidder i små klynger direkte på stammer og grene; dette fænomen kaldes cauliflori (se denne artikel). Blomsterne er gule, røde eller purpur og kan blive indtil 2,5 cm store. Der er både han- og hunblomster i hver klynge; hos hanblomsterne mangler støvvejen, mens hunblomsterne har sterile støvdragere. Den ægstore frugt har tørt frugtkød. som gemmer op til 8 frø eller »nødder«. Kolanødderne minder i form og størrelse om ægte kastanjer, men de er hvide og rødlige.
Anvendelse: Kolanødder indeholder indtil 3% koffein, mere end kaffebønner; men de indeholder desuden theobromin, som også findes i kakaobønnerne, og alkaloidet colatein, som virker stimulerende på hjertet.
Nødderne spises rå og smager først bittert; men har man tygget på dem en tid, bliver smagen behagelig, og man føler sig kvikket op. De stimulerende stoffer gør bl.a. vejrtrækningen dybere, så at man bedre kan klare strabadser. Samtidig forsvinder sult- og tørstfornemmelser. Kolanødder har i hundreder af år været en af de vigtigste handelsartikler i Vestafrika, hvor den stimulerende virkning har været værdsat, især i de tørre områder mod Sahara.
Udtræk af kolanødder anvendes i læskedrikke, bl.a. de forskellige coladrikke; ekstrakten er ansvarlig for disse drikkes bitre smag.