Tørkereaktion hos tomat. Til venstre har planterne mistet saftspændingen. Vandes de på dette tidspunkt, vil de rette sig op igen, men vil normalt være sat tilbage i forhold til de vel vandede til venstre i billedet.
Planterne behøver vand til flere formål. Vand indgår i fotosyntesen, hvor der i klorofylet dannes sukker af kuldioxid, vand og solenergi. Vand anvendes til transport af mineraler fra roden op i planten samt til transport af sukker fra bladene til rod, skudspidser og frugter. Endelig er vand nødvendigt til at holde urteagtige dele oprejst ved hjælp af saftspændingen.
Planten gør alt for at økonomisere med vandet, og fordampningen mindskes ved, at bladenes spalteåbninger lukker sig i tørt vejr. Hos visse planter dækkes overfladen af hår, voks eller lignende, som ligeledes nedsætter vandfordampningen. Selve vandtransporten i planten etableres dels ved aktivt rodtryk, dels ved at fordampningen i plantens blade giver et undertryk, der skaber den opadgående vandbevægelse. Ved begyndende udtørring går det først ud over planternes saftspænding; bladene bliver slappe og hænger. Hurtig tilførsel af vand får saftspændingen til at stige igen, uden at der sker skade på planten; men ved længere tids tørke opstår varige skader i form af visne partier i de urteagtige dele, selvom der tilføres vand. Har planterne lidt af vandmangel i vækstperioden, er der ofte stærkt nedsat vækst og manglende blomstring eller frugtsætning. Endelig forekommer der total nedvisning, hvor de slappe plantedele brunfarves og udtørrer; på dette tidspunkt er stoftransport og fotosyntese også ophørt. Tørkeskadernes omfang er ofte afhængig af jordarten snarere end af jordens vandindhold, idet forskellige jorder har forskellig evne til at fastholde vandet; visnegrænsen for sandjord ligger på omkring 10% vand, mens den for tørvejord ligger på omkring 30%. Samtidig er der stor variation mellem de forskellige plantearter, alt efter deres oprindelige voksesteder. En sumpplante vil hurtigt gå til grunde uden vand, mens en ørkenplante p.gr. af sin specielle bygning kan holde sig i live uden vand i flere år.
I havebruget i Danmark kan tørkeskader ikke altid ses direkte; men ved målinger kan det konstateres, at der i månederne fra maj til juli er et vandunderskud på ca. 100 mm vand. Det kan derfor betale sig at tilføre denne vandmængde til mange kulturer i såvel staude- som køkkenhave.