Ilt er et uundværligt grundstof for næsten alt plante- og dyre liv på Jorden. En femtedel af den atmosfæriske luft består af ilt, som af planter og dyr bruges ved åndingen. Samtidig med planternes forbrug af åndingsilt danner plantecellerne ilt ved spaltning af den assimilerede kultveilte (kuldioxid) og af vand under indflydelse af solenergi, en proces, som kaldes fotosyntese. Uden planternes iltproduktion ville alt menneske- og dyreliv gå til grunde. Ilt indgår desuden i en lang række kemiske forbindelser og udgør her næsten halvdelen af jordskorpen. Se desuden artiklerne Assimilation og Ånding.