Der findes 7-8 arter af yams, som dyrkes i tropeegne, hvor der falder regn i ca. 9 måneder om året. De kan dog også dyrkes i mere tørre egne, hvis der kan vandes; men udbyttet bliver ikke tilfredsstillende i forhold til f.eks. taro eller maniok. Navnet yams stammer fra det senegalske nyami = at spise.
Yams er en flerårig urt med indtil 2 m lange, krybende eller slyngende stængler. Bladene er pilformede eller hjertedannede og ofte lappede. Blomsterne er små og uanselige og særkønnede. Planterne er oftest særbo. Toppen støttes i reglen med kraftige stænger, da det giver plads til flere planter på marken og letter renholdelsen af jorden mellem de enkelte planter.
Yams formeres ved rod- eller knoldstykker, som plantes ud; 8-10 måneder senere kan der høstes 18-20 t knolde pr. ha i en god kultur. Knoldene er rige på stivelse, men indeholder kun meget lidt protein; de skal koges, inden de spises, da de indeholder et giftigt alkaloid (dioscorin), som ødelægges ved kogningen.