Ammophila kommer af græsk ammos = sand og philos = elskende og hentyder til plantens voksested. Det danske navn hjælme er beslægtet med ordet halm og hentyder til plantens grove og kraftige strå. Hjælme forveksles ofte med marehalm; men disse to klitgræsser kan adskilles ved følgende kendetegn: hjælme har 4- brede blade med en 1- lang skedehinde, der er dybt tokløvet; marehalm har 8- brede blade med kort skedehinde på .
Hjælme hører til den første vegetation i den bevægelige klit, hvor den ved overfygning af sand vokser kraftigt og helt kan gennemvokse klitten med lange, forgrenede jordstængler og herved forhindre sandflugt. En klit, hvor hjælme danner spredte tuer og hvor der ikke findes andre planter, kaldes for den hvide klit. I den grå klit er andre planter kommet til, og på dette stadium, hvor sandet stort set er bundet, ophører hjælme at blomstre.
Hjælme og marehalm har stærkt forgrenede rødder, som binder sandet i klitterne og hindrer sandflugt.
Hjælme er almindelig overalt her i landet ved strande og plantes i stor stil, hvor man frygter sandflugt. Til plantningen anvendes skud, taget andre steder; plantningen foregår i reglen i oktober-december.
I strandhaven er hjælme en pionerplante, hvis forgrenede rodsystem hindrer sandflugt; den bevægelige "hvide klit«; senere kan der plantes marehalm og buske som bukketorn, havtorn, gyvel, rynket rose og tornblad.