Række af elmetræer; det afløvede træ er angrebet af elmesyge. Elmesyge forårsages af en svamp, Ceratocystis ulmi, og spredes oftest af barkbiller af slægten Scolytus. Elmesygen blev i 1921 påvist i Holland og findes nu spredt i England, i de fleste mellemeuropæiske lande og i USA, hvor den næsten har udryddet elmetræet. Sygdommen var op til sommeren 1978 ikke set i Danmark, men blev så konstateret i Odense. Det første sygdomsbillede er en pludselig ned visnen af en eller flere grene. Til tider kan angrebene på kort tid brede sig til hele træet; men ofte dør træet langsomt, gren for gren, efterhånden som svampen breder sig. Den sygdomsfremkaldende svamp lever i træets vandtransportsystem, hvor dens hvide hyfer (svampetråde) standser den opstigende saftstrøm. Fra svampens hyfer dannes nogle ukønnede sporer, der let spredes med saftstrømmen. Sporerne spirer så i andre dele af træet, der derefter visner. I store vedkar, der om foråret dannes i træerne, spredes sporerne særlig hurtigt. Angreb om foråret forårsager derfor træets død på meget kort tid. Sporerne, der dannes i de små og korte vedkar, som ses i veddet i eftersommeren, når sjældent langt, og angrebet går i stå for først at fortsætte året efter. I et tværsnit af en angreben gren ses ringformede mørke partier, hvor svampen har tilstoppet vedkarrene. Træer i en alle eller en beplantning har ofte indbyrdes rodkontakt, og svampens sporer kan spredes ad denne vej.
Elmesygen spredes dog oftere af de såkaldte elmebarkbiller (Scolytus), der lever i elmetræer. Billen gnaver et galleri af gange under barken, hvor den lægger sine æg, og larverne fortsætter med at gnave gange ud fra midtergalleriet. Er elmetræet angrebet af svampen, der forårsager elmesyge, danner denne en masse klæbrige sporer på gangens sider. Når larven forvandles til voksen bille, trænger den ud gennem gangen og bliver dækket af svampesporer. Billerne lever af barken på sunde elmekviste, som de smitter med svampesporer. Senere flyver de tilbage og lægger æg under barken på frost- eller sygdomsbeskadigede træer. Spreder elmesygen sig i Danmark, vil det danske landskab blive ændret betydeligt. Selvom elmebarkbillen findes i Danmark, var det op til 1978 lykkedes at undgå sygdommen, formodentlig fordi den danske lovgivning havde forbudt indførsel af elmetræ med bark på, såvel levende som dødt.