Nitrifikation

Nitrifikation er en proces, hvorved bakterier i jorden nedbryder dødt, kvælstofholdigt plante materiale til ni­trit og videre til nitrat. Processen er vigtig i naturens kredsløb, idet planter­ne ikke er i stand til at optage organi­ske forbindelser direkte; alle de orga­niske næringsstoffer skal nedbrydes til uorganiske salte, før planterødderne kan optage dem. Der er således ingen forskel på næringssaltene fra kunstgød­ninger og fra såkaldte organiske gød­ninger, som nogle tror.

I planterne findes kvælstof oftest i form af proteinstoffer, der er opbygget som lange kæder af kulstof, ilt og kvælstof. Det første trin i proteinstof­fernes nedbrydning er forrådnelsespro­cessen, hvor plantestrukturen opløses

under frigørelse af ammoniak. Nitrifi­kationsprocessen er den bakteriologi­ske nedbrydning eller mineralisering af ammoniak via nitrit til nitrat. Denne proces foregår især i en iltrig, vel gennemluftet jord med god bakte­riebestand; i iltfattig jord må planterne samarbejde med mykorrhiza-dannen­de svampe for at kunne udnytte døde plantedeles kvælstof. Hvis det indbyr­des mængdeforhold mellem kulstof og kvælstof ikke er i balance, vil mikroflo­raen p.gr. af kvælstofmangel hurtigt genbruge den frigjorte ammoniak. Fæ­nomenet kaldes kvælstofdepression; planterne mistrives og gulfarves. Dette ses, hvor jorden tilføres kvælstoffattigt materiale som savsmuld, uomsat gød­ning og halm.

De bakterier, der ilter ammoniak til nitrit, kaldes nitritbakterier, og ved iltningsprocessen frigøres der energi. Blandt de mest almindelige nitritbak­terier er Nitrosomonas, der er en selv­bevægelig stavbakterie, og Nitrosococcus, der har en bevægelig kugleform. Så snart disse bakterier har udskilt nitrit, der er giftigt for planterne, bli­ver dette optaget af nitratbakterien Nitrobacter, der er en lille stavbakterie, og iltes til nitrat, der kan optages af planterne. Nitritbakterierne adskiller sig fra de fleste andre bakterier ved som kulstofkilde ligesom de grønne planter at anvende luftens kuldioxid. Mens planterne Kan udnytte solenergi­en, får nitrifikationsbakterierne deres energi behov dækket ved iltning af am­moniak til henholdsvis nitrit og nitrat. Nitrifikationsprocessen er temperatur­afhængig og går i stå ved temperaturer under 4°C. Det er meget praktisk, eftersom planterne ikke kan optage nitrat under denne temperatur; herved undgås, at de letopløselige nitrater i vinterens løb udvaskes og derved und­drages planterne. Nitrifikationsproces­serne starter først igen det følgende forår, når planterne begynder at vokse på ny.