Smørtræet vokser på den tørre savanne syd for Sahara og er et særpræget træ med tyk, korket bark, som kan modstå de årlige savannebrande. Grenbygningen er mærkværdig med en årlig tilvækst af tykke, cylindriske skud, som ikke bliver mere end 1,5-2,5 cm lange. Med 3-15 års mellemrum fremkommer der slanke, 15-20 cm lange skud, som derefter fortsætter med korte. Bladene er stilkede, helrandede og elliptiske og bliver ca. 20 cm lange og 4 cm brede. Blomsterne er uanselige. Frugten er et tørt bær. Frøene er meget rige på olie og var tidligere den vigtigste kilde til olie til madlavning og til lys i træets naturlige hjem. Selvom træet ikke længere er lige så vigtigt til disse formål, fældes det kun sjældent, idet der ofte er visse traditioner forbundet med det.
Formeringen sker ved frø; men blomstring og frugtsætning begynder ikke før ved 15 års alderen. Smørtræet har hos os kun interesse for botaniske haver.