Tungmetaller findes i røgen fra højovne og fabriksskorstene og spredes som forurening over byer og landskaber.
Til tungmetallerne regnes bl.a. bly, jern, kadmium, kobber, kobolt, krom, kviksølv, mangan, molybdæn, nikkel og zink. Kun få af disse tungmetaller støder vi på til daglig. Nogle indgår som nødvendige mikronæringsstoffer ved plantedyrkning, mens andre kun træffes som forurening i naturen. I høje koncentrationer kan alle de nævnte stoffer skade både planter og dyr. For at opnå en normal plantevækst er følgende tungmetaller nødvendige som mikronæringsstoffer: jern, kobber, kobolt, mangan, molybdæn og zink; de indgår især i planternes enzymsystemer. I jorden fastbindes tungmetaller-
ne ved høj surhedsgrad; de kan da ikke opløses i jordvandet, og planterne kommer til at mangle disse stoffer. De fleste af sådanne mangelsygdomme viser sig ved klorose (misfarvninger, mangel på bladgrønt) på blade og stængler. Mangelsygdommene kan afhjælpes ved tilførsel af bl.a. jernchelat, kobbersulfat og mangansulfat. Tungmetaller som bly, kadmium, krom, kviksølv og nikkel indgår ikke i planternes næringsstoffer, men forekommer som forurening på grund af den menneskelige aktivitet. Bly fra bilernes udstødningsgas kan føres flere hundrede m væk fra vej banerne og afsættes på både vilde og dyrkede planter; derfor fraråder man nu at dyrke grønsager, hvis blade og stængler anvendes til spisebrug for dyr og mennesker, nærmere end 100 m fra stærkt trafikerede veje.
Giftigt bly kan også tilføres gennem luften fra kraftværkers røg og fra akkumulatorindustrier. Kadmium hører til de giftigste forureningsstoffer og forekommer bl.a. som følgestof i kul, olie og visse handelsgødninger . I den menneskelige organisme optages det ved luftforurening og gennem kadmiumholdige planter, bl.a. ved rygning af cigaretter. Kobber, zink og kviksølv har større giftvirkning over for svampe end over for planter og dyr, og salte af disse metaller har derfor været meget anvendt i fungicider (svampegifte). Kobbersulfat er den virksomme bestanddel af sprøjtemidlet bordeauxvæske.
Se også artiklerne Gødningsstoffer, Jordanalyse, Jordarter, Jordtræthed, Kunst jord, Mangelsygdomme og Mikronæringsstoffer samt artiklerne om de enkelte metaller.